Kõiki alates 1970. aastast loodud maale nimetatakse kaasaegseteks. Just sel ajal jagunes kunst "modernistlikuks" ja "postmodernistlikuks" ning kunstniku tööstiili defineerimine muutus keeruliseks. Kaasaegsetele maalidele on omane ka sotsiaalne orientatsioon.

20. sajandi 70. aastate vahetusel otsisid kunstnikud uusi teemasid, aga ka vahendeid ja tehnikaid nende väljendamiseks. Nad on hüppelauana kasutanud tehnikaid, mida modernismis aktiivselt kasutati, ja otsinud muid, kardinaalselt erinevaid meetodeid. See tõi kaasa subjekti kui eksponeeritava objekti dematerialiseerumise ning „happeningide“ ja performance’ite tekke.

Ühiskonnas esile kerkivad teemad mõjutavad aktiivselt kaasaegset kunsti. Laialdaselt arutatakse feminismi, rassiprobleeme, väikeste etniliste rühmade ja teatud sotsiaalsete rühmade elu.